1942年，太平洋战争进入第二年，中国抗日战争处于战略相持阶段。与此同时，因为一场旱灾，河南发生了吃的问题，千百万民众离乡背井，外出逃荒，故事分两条线索展开：一条是逃荒路上的民众，主要以老东家范殿元（张国立 饰）和佃户瞎鹿（冯远征 饰）两个家庭为核心，展现他们的挣扎和痛苦，他们的希冀和愤怒。另一条是国民党政府，他们的冷漠和腐败、他们对人民的蔑视推动和加深了这场灾难，并最终导致了自己失败的命运。